Actualmente, los documentos de residencia suelen expedirse en forma de documentos de identidad electrónicos, es decir, tarjetas inteligentes con fotos y mecanismos de seguridad, siendo muchas veces biométricas o con un chip de identificación. Habitualmente, estas tarjetas tienen un diseño distinto al del documento de identidad de los ciudadanos del país de acogida, y son expedidas por autoridades distintas (normalmente el ministerio u oficinas de extranjería). Sin embargo, en algunos países el diseño es el mismo, o muy similar, y la autoridad responsable es la misma (normalmente, el ministerio del interior).
El término permiso de residencia también es común en muchos países. Sin embargo, su significado puede variar entre el documento inicial (en papel o digital) expedido por la autoridad competente tras el correspondiente trámite, que da derecho a la residencia (y suele incluir por primera vez el número de identidad de extranjero), a partir del cual se puede solicitar la tarjeta del titular, mientras que otras veces este término hace referencia a la tarjeta de residencia en sí.
Aunque la mayoría de países en la actualidad expiden documentos de residente de esta naturaleza, todavía existen países que señalan la condición de residente —incluso en el caso de residentes permanentes— en el pasaporte, sirviendo este de documento de identidad y de residencia del titular a todos los efectos. A su vez, un documento de residencia, aún expedido en forma de una tarjeta inteligente, muchas veces solo acredita la situación legal de su portador, cuya identidad a efectos oficiales (procedimientos administrativos, viajes internos, etc.) requiere además tener a mano el pasaporte (lo cual es el caso de los países de la Unión Europea).
